A principios de la década de 1980, en oficina de correo de la Reserva Federal de Estados Unidos en Washington D.C., los empleados estaban organizando las cosas habituales: cartas, facturas y ataúdes repletos de llaves de autos.
Todo tenía que ver con las tasas de interés y un economista estadounidense de origen alemán llamado Paul Volcker, quien en ese momento era director de la que informalmente se conoce como "la Fed".
La gente estaba protestando porque las altas tasas de interés les dificultaban tomar prestado dinero, comprar lo que pensaban que necesitaban, como un automóvil nuevo o un nuevo hogar", le explica a la BBC Bill Silber, del Stern School of Business de la Universidad de Nueva York, quien escribió una biografía de Paul Volcker.
El público no podía pagar el 15% de interés en préstamos para automóviles, por eso los concesionarios empezaron a enviar ataúdes con las llaves de los automóviles sin vender, como símbolo de la muerte de su negocio".
Y no sólo ellos. Los constructores le enviaban tablones de madera con los que construían las casas que nadie podía comprar. Al parecer la Reserva Federal llegó a recibir 7,000 tablones.
Hubo también las más tradicionales protestas callejeras de gente cuyos medios de subsistencia estaban amenazados por las altas tasas de interés que Volcker, como la persona encargada del Banco Central de EU, estaba fijando.
Paul Volcker elevó las tasas de interés a niveles nunca antes vistos -de un 20% para préstamos de bancos comerciales- niveles que dolían, que hacían que la gente pensara dos veces antes de gastar y ese era el objetivo", señala Silber.
La gente protestó diciendo: 'No queremos altas tasas de interés, busquemos otra forma de reducir la inflación'. El problema era que no hay otra manera. Estados Unidos sufrió de lo que llamamos inflación de dos dígitos, inflación por encima del 10%, y eso no tenía precedentes en tiempos de paz".
La inflación es el producto de demasiado dinero combinado con muy pocos bienes: la gente tiene mucho dinero, pero no se están produciendo suficientes bienes así que los precios empiezan a subir.
La única forma de controlar la inflación es reducir ese incentivo para gastar, para hacer que la gente piense hasta tres veces antes de comprar un algo nuevo. Y la única forma en que la Reserva Federal puede hacerlo es elevando las tasas de interés, elevando el costo del préstamo de dinero", resalta el economista a la BBC.
¿Cómo afecta el aumento de las tasas de interés?
Esa reducción en la demanda de cosas, automóviles, casas, una comida lujosa en un restaurante, obliga a los empresarios a no aumentar los precios porque de lo contrario no venderán sus productos".
Obviamente, la medida afecta a muchos grupos diferentes. Pero a pesar de las protestas, la Reserva Federal y Paul Volcker se negaron a bajar las tasas de interés.
El efecto a largo plazo fue una reducción notable en la tasa de inflación del 12% anual en 1979, al 4 o 5% cuatro años después", destaca Silber.
Así que la medida funcionó, aunque a un alto costo para muchos.
EL INTERÉS CAMBIA
Pero hay diferentes presiones sobre la economía, de manera que la tasa de interés apropiada va a ser muy diferente en momentos diferentes.
Por ejemplo, un gobierno necesita reducir la inflación y también fortalecer su moneda -como recientemente en el caso de Argentina-, la tasa de interés será alta; si necesita estimular la economía, las tasas de interés deben ser bajas.
No obstante, no son una varita mágica, aclara la economista Rebecca McDonald.
Hay muchas otras razones en la economía y muchas otras influencias que pueden arrastrar al crecimiento y la actividad económica hacia abajo", alerta McDonald.
Y una de las más importantes es la expectativa de la gente: si no creo que la economía vaya a mejorar, probablemente decida no gastar mi dinero y no hacer inversiones incluso con tasas de interés realmente bajas", explica.
O puede ocurrir lo contrario, algo que Daniel Read, profesor de economía conductual en Warwick Business School, llama "el efecto inmediato".
Read hizo un estudio que quizás no te parezca que tenga alguna relación con las tasas de interés, pero sorprendentemente, sí la tiene.
De hecho, puede ayudar a entender por qué hay gente que, incluso con tasas de interés muy altas, opta por gastar su dinero.
mlmt