Alimentation Couche-Tard anunció que las tiendas Extra desaparecerán en agosto de 2017: En total serán 1,100 establecimientos bajo la marca Circle K en dos años y al menos 2,400 locales en 2030.
A simple vista, algunos dirán que viene a competir contra los Oxxo, de Fomento Económico Mexicano, pero lo cierto es que los canadienses están interesados en el negocio de las gasolineras y el cambio de marca de la otrora cadena de tiendas de Grupo Modelo es apenas un experimento para explorar el terreno.
Es un gigante. Hasta abril de 2015, Couche-Tard tenía 7,848 tiendas de conveniencia en Canadá y Estados Unidos, incluyendo 6,404 establecimientos en las carreteras con venta de combustible.
En Europa, opera una red que cubre Noruega, Suiza, Dinamarca, Estonia, Lituania y Rusia, a través de 2,230 tiendas en las que además de café, surte gasolina. Expandirse en estos mercados fue posible gracias a la adquisición compulsiva de acciones de Statoil Fuel & Retail en junio de 2012, por unos 2,800 millones de dólares.
Además, bajo licencias, más de 4,700 tiendas son operadas con su marca Circle K en China, Hong Kong, Honduras, Malasia, Filipinas y México.
Su expansión es silenciosa, pero no pasa desapercibida, apenas en marzo de este año la empresa compró 151 gasolineras y 21 tiendas en Texas, Mississippi y Louisiana, en Estados Unidos, que surtían en su mayoría productos de Exxon, Chevron, Shell, Texaco y Valero.
A finales de 2014, por si fuera poco, Alimentation Couche-Tard compró The Pantry, la firma estadunidense con más de 1,500 gasolineras y tiendas en el sur de Estados Unidos, por unos 1,700 millones de dólares, de acuerdo con cálculos de la CBC. Hace unas semanas, por cierto, los canadienses informaron que desaparecerá el canguro de las tiendas Kangaroo Express y será sustituido por la K.
De México no dicen mucho, guardan silencio. Durante una reunión con analistas, Raymond Pare, vicepresidente y CFO de Couche-Tard, dijo que el acuerdo en este país es básicamente para cambiarle la marca a las tiendas Extra. No hablan de montos, no hablan directamente de compra, es un acuerdo de licenciamiento que se respeta y refuerza.
Hay que recordar que la familia Kalach es desde 2005 la dueña de la marca Circle K en México y en febrero del año pasado adquirió las tiendas Extra a Anheuser-Busch InBev ("La transacción permitirá a Grupo Modelo enfocarse en su negocio principal de producción, distribución y venta de cerveza", dijo la firma a través de un comunicado).
Comercializadora Círculo CCK es la dueña de la franquicia maestra desde entonces y opera unas 275 tiendas aquí. Cambiarán de marca a unas 700 Extra antes de agosto de 2017.
"Este es un acuerdo para eventualmente cambiarle la marca a las tiendas. Presumo que esta decisión fue tomada básicamente por la fuerza de nuestra marca Circle K en este mercado y por la posición de crecimiento de la misma. El mercado mexicano es un gran lugar para crecer", dijo durante una reunión con analistas Raymond Pare, vicepresidente y CFO de la canadiense, cuando le pidieron que diera un poco de color acerca de la estrategia en este país.
El CEO y presidente de Alimentation Couche-Tard, Brian Hannasch, fue más contundente. "Y porque somos fuertes", agregó a la intervención de Pare. "Si ves el sur de California, Arizona, partes de Texas, estamos a lo largo de la frontera, entonces es una extensión natural a nuestro mercado".
Y para que no quede duda, Hannasch aclaró:
"Y mientras el mercado de la gasolina se abre en los próximos años como se comprometió el gobierno, nosotros continuamos explorando, observando a México más profundamente".
En fin, ojalá a usted le quede claro que ellos no tienen a Oxxo en la mente como prioridad, sino que ven más allá de los cafés y las botanas para la carretera. Están enfocados en las posibilidades de tener gasolineras en un mercado que apenas está abriéndose a la competencia. Ellos, que tampoco le quede duda, creen saber cómo hacerlo.