El último viernes de junio, después de que el gobernador Greg Abbott de Texas dijo que los bares en todo el estado tendrían que cerrar por segunda vez porque los casos de coronavirus se dispararon, Mick Larkin decidió que ya había tenido suficiente.
El propietario de un club de karaoke en Wichita Falls, Texas, acababa de pagar 1,000 dólares por productos perecederos y equipo de protección en anticipación del fin de semana. La máquina de margaritas congeladas la llenó, gastó en 175 jeringas de plástico con gelatina infundida con alcohol para los clientes y máscaras para los miembros del personal y desinfectantes para las manos de los invitados.
Ese día, Larkin y su compañero tiraron a la basura lo que acababan de comprar y decidieron cerrar su club, Krank It Karaoke, para siempre.
"Hicimos todo lo que se suponía que debíamos hacer", dijo Larkin. "Cuando nos cerró de nuevo, y después de que puse todo ese dinero para cumplir con sus reglas, simplemente dije 'no puedo seguir haciendo esto'", señaló.
La medida de cerrar de nuevo fue lo suficientemente desgarrador para las pequeñas empresas como bares, consultorios odontológicos, pequeñas firmas de abogados, guarderías y otras tiendas que habitan en las calles y esquinas de todos los pueblos y ciudades estadounidenses, de acuerdo con un reportaje del New York Times.
Pero el resurgimiento del virus, especialmente en estados como Texas, Florida y California que habían comenzado a reabrir, ha introducido una realidad mucho más oscura para muchas pequeñas empresas: sus cierres temporales podrían volverse permanentes.
Casi 66,000 empresas se han retirado desde el 1 de marzo, según datos de Yelp, que proporciona una plataforma para que las empresas locales anuncien sus servicios y ha estado siguiendo los anuncios de cierres publicados en su sitio.
Desde el 15 de junio hasta el 29 de junio, el período más reciente para el cual hay datos disponibles, las empresas cerraron permanentemente a una tasa más alta que en los últimos tres meses, descubrió Yelp.
Durante el mismo período, los cierres permanentes aumentaron en un 3 por ciento en general, lo que representa aproximadamente el 14 por ciento del total de cierres desde marzo. Los investigadores de Harvard creen que las tasas de cierre de negocios probablemente sean aún más altas.
Estimaron que casi 110,000 pequeñas empresas en todo el país habían decidido cerrar permanentemente entre principios de marzo y principios de mayo, según los datos recopilados en encuestas semanales de Alignable, una red de redes sociales para propietarios de pequeñas empresas.
Christopher Stanton, profesor asociado de la Harvard Business School, uno de los investigadores, dijo que era difícil medir con precisión cuántas pequeñas empresas estaban cerrando porque, una vez que cerraron sus puertas para siempre, los propietarios eran difíciles de alcanzar.
Agregó que podría tomar hasta un año antes de que los funcionarios del gobierno supieran el verdadero costo que la pandemia estaba cobrando a las pequeñas empresas.
Por el momento, 39 estados continúan registrando un número creciente de casos nuevos diariamente en Estados Unidos.
No está claro cuántas de las empresas que rastrea Yelp cuentan como "pequeñas", definidas por la Administración de Pequeñas Empresas como aquellas con 500 empleados o menos. Pero la compañía descubrió que, entre las empresas rastreadas, que incluyen restaurantes, minoristas y otras operaciones independientes orientadas al consumidor, las empresas minoristas, dirigidas por tiendas de productos de belleza, han estado cerrando a la tasa más alta desde que comenzó la pandemia.
Los restaurantes son el próximo grupo más afectado. Las pequeñas empresas representan el 44 por ciento de toda la actividad económica de EU. Los cierres a una escala tan inmensa podrían devastar el crecimiento económico del país.
Colectivamente, tales empresas son uno de los empleadores más grandes del país, dijo Satyam Khanna, miembro residente del Instituto de Gobierno Corporativo y Finanzas de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, quien ha escrito sobre los efectos de la pandemia en las pequeñas empresas.
Entonces, cuando las pequeñas empresas cierran en masa, todo un sector de la economía sufre, dijo Khanna. Hay un flujo de dinero más bajo, una deuda más alta y más desempleo.
"Eso lleva a una gran carga en la recuperación final", dijo. "Debido a que son una fuente de trabajo tan importante, perderlos de la forma en que los estamos perdiendo ahora va a empeorar las cosas de lo que deberían ser".
Durante casi dos décadas, Rich Tokheim y su esposa vendieron recuerdos deportivos a los fanáticos en Omaha en su tienda, The Dugout. Desde 2011, The Dugout ha ocupado propiedades inmobiliarias de primer nivel al otro lado de la calle del estadio de béisbol de 24,000 asientos de la ciudad, que generalmente alberga la Serie Mundial Universitaria cada primavera.
FUERA DE JUEGO
La Serie Mundial 2020 fue cancelada en marzo. En las semanas posteriores, se eliminaron otros eventos deportivos , comenzando con los deportes universitarios y extendiéndose a las ligas profesionales que han luchado por relanzar sus actividades.
Tokheim, de 58 años, vio que su negocio se derrumbaba con creciente inquietud, pero fue solo después de una conversación amistosa con un director atlético retirado de la universidad en mayo que la gravedad de su situación golpeó a casa.
Ya estaba preocupado por el estado del virus en Nebraska y si había suficiente seguimiento. Luego, el director de atletismo predijo que si el fútbol universitario realmente se cancelara durante el año, sería el final de los deportes de la División I en su conjunto. "Eso realmente me puso a toda marcha", dijo.
Él negoció una salida anticipada en el contrato de arrendamiento de su tienda y anunció una venta de liquidación en la tienda. The Dugout cerró definitivamente el 30 de junio.
El Programa de Protección de Cheques de Pago del gobierno, implementado en abril, destinó 660 mil millones de dólares de ayuda para pequeñas empresas, pero estipuló que un préstamo sería perdonado solo si la mayor parte se usaba para pagar los salarios de los empleados durante ocho semanas.
Incluso para aquellos que tomaron un préstamo PPP, la supervivencia no es garantía.
Nick Muscari, un restaurador de 38 años en Lubbock, Texas, hizo uso de uno de estos préstamos. Su restaurante, Nick''s Sports Grill and Lounge, fue la culminación del trabajo de sus años de trabajo como camarero, cocinero de pizzas y gerente en restaurantes y bares desde su adolescencia.
Hace tres años, compró a los dos socios que lo ayudaron a comenzar el restaurante en 2010. Consideró que era un gran logro, pero para hacerlo, tuvo que pedir dinero prestado. Todavía le debe a un banco 80,000 dólares.
Muscari trató de salir del encierro de primavera que cerró temporalmente su restaurante con la ayuda del dinero del PPP. Pero cuando la segunda orden de cierre del estado entró en vigencia el 26 de junio, decidió cerrar definitivamente.
"Había estado en el fondo de nuestras mentes, al igual que, ya sabes, si esto sucede de nuevo. Estábamos siguiendo todas las reglas y la gente estaba dispersa. Nunca tuvimos a nadie que contraiga el virus en nuestro establecimiento ”.
Con el negocio cerrado y sus 30 empleados desempleados, no le queda más que su casa y su automóvil. También espera que su arrendador intente demandarlo por el alquiler de ocho años que está contratado para pagar el espacio de su restaurante desaparecido.
Muchas pequeñas empresas también encuentran oneroso mantenerse al día con las pautas locales en constante cambio, mientras que otras están decidiendo que no importa lo que digan sus funcionarios locales, simplemente no es seguro continuar.