Estados Unidos inició la búsqueda de armas hipersónicas hace décadas, lo que fue seguido por Rusia y, posteriormente, China.
Se asemejan a las sacadas de la Guerra de las Galaxias y se mueven, de hecho, a "velocidades interestelares".
Es tanta su velocidad que pueden hacer trizas las barreras del sonido y, también, las de cualquier sistema de defensa existente.
Esto provoca que el tiempo de respuesta del adversario ante un ataque de este tipo se reduzca, y sea más difícil de contrarrestar con los medios antiaéreos actuales.
La potencia de impacto de estos misiles hipersónicos también es superior a lo habitual, debido a su enorme velocidad. En consecuencia, su capacidad destructiva es aún mayor.
Son las llamadas armas hipersónicas, un viejo anhelo armamentista de la Guerra Fría que ha sido noticia sucesiva a lo largo de los años pero que, por estos días, parece regresar hecho realidad.
El gobierno de China probó con éxito por primera vez el Starry Sky-2, un dispositivo que voló, según las autoridades de Pekín, a 7,344 kilómetros por hora.
Esa cantidad representar seis veces la velocidad del sonido, una rapidez descomunal que podría darle una vuelta completa al Ecuador en menos de dos horas.
Rusia anunció en 2018 que sus MiG-31 que patrullan el Mar Caspio fueron armados desde abril con un nuevo misil hipersónico, el Kinjal.
El Ministerio de Defensa ruso aseguró, además, que pronto tendría listo el Avangard, un sistema de misiles que podría cubrir distancias intercontinentales a una velocidad hipersónica de 24,140 kilómetros por hora.
En 2015, la Fuerza Aérea de Estados Unidos anunció su objetivo de desarrollar un arma hipersónica para 2023 y mostró varios avances al respecto, pero ante el creciente avance de Moscú y Pekín, ya en Washington empezaron a manifestar preocupación.
La Agencia de Defensa de Misiles de Estados Unidos solicitó 120 millones de dólares en presupuesto para 2019, con el fin de desarrollar defensas de misiles hipersónicos.
Para que se tenga una idea, en 2016, esa oficina pidió 75 millones de dólares con iguales propósitos para en este año.
El objetivo de Estados Unidos para desarrollar este tipo de armas parece haber dado resultados, pues así lo afirmó el presidente Donald Trump durante la conferencia en la que manifestó la postura estadounidense por los ataques de Irán a sus bases aéreas.
¿POR QUÉ PREOCUPAN LAS ARMAS HIPERSÓNICAS?
James Acton, codirector del Programa de Política Nuclear del Fondo Carnegie para la Paz Internacional, un centro de estudios con sede en Washington, explicó a BBC Mundo que por definición se conoce a sí a aquellos dispositivos armamentísticos que superan en su vuelo la velocidad del sonido. Es decir, los 1,235 kilómetros por hora.
"Teóricamente, pueden ir cinco, 10 e incluso 20 veces o más la velocidad del sonido", comentó el experto.
George Nacouzi, experto en armas hipersónicas de la Rand Corporation, un think tank que asiste a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, dijo que existen dos tipos de armas hipersónicas:
Vehículos de desplazamiento hipersónico (HGV), que son una especie de planeadores que son enviados al espacio, alcanzan grandes altitudes y luego vuelven a entrar con trayectorias erráticas a la ubicación que es blanco.
Misiles de crucero hipersónicos (HCM), que son básicamente una modalidad de proyectiles que cuentan con un sistema de propulsión que rompe varias veces las barreras del sonido.
Ambos pueden desplazarse a velocidades superiores a los 6,115 kilómetros por hora.
De acuerdo con Acton, su fabricación ha sido una aspiración desde la Guerra Fría, pero su desarrollo se ha enfrentado a varios desafíos tecnológicos.
Los vehículos hipersónicos no siempre son armas, también pueden ser aviones u otros tipos de aeronaves cuya velocidad rompe la barrera del sonido.
"Dependen del tipo de arma hipersónica, pero en el caso de los primeros una de las principales limitaciones ha sido la temperatura. Alcanzan temperaturas muy elevadas en la atmósfera y pueden derretirse, entonces el desarrollo de materiales resistentes y el control del calor serían dos elementos a tener en cuenta para su desarrollo", explicó.
"En el segundo caso, el problema son los motores, es decir, cómo hacerlos para que sean suficientemente rápidos y puedan mantener esa velocidad por largos trayectos y sin que el motor explote", agrega.
Nacouzi señala que el mayor desafío estratégico con estos dispositivos es que, hasta ahora, las armas existentes tienen una trayectoria de vuelo predecible.
"Las armas hipersónicas, por su parte presentan trayectorias de vuelo imprevisibles y se mueven a velocidades o altitudes variables, por lo que es muy difícil defenderse de estas cosas. Entonces, ni Estados Unidos ni ningún otro país tiene defensas efectivas para un ataque de este tipo", agregó.
LA NUEVA COMPETENCIA
Acton también coincide en que las tres naciones se encuentran en una "carrera" para ver quién domina este tipo de armamento primero.
"Están desarrollando las tecnologías, justifican su desarrollo e invierten grandes sumas de dinero y parte de la justificación es la propia producción de ese tipo de armas por los otros países, por lo que definitivamente hay una nueva carrera armamentística", opina el físico teórico.
El entonces secretario de Defensa de Estados Unidos, James Mattis, aseguró en abril de 2018 ante una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado que las armas hipersónica y sistemas de defensa contra ellas eran "la prioridad número uno" para la investigación y el desarrollo militar de su país.
Con información de la BBC
(José Guaderrama)