OHIO.- Zora Pannell trabaja desde la mesa de su comedor en la ciudad de Cleveland, Ohio, donde la mayoría de las veces apaga la cámara de las llamadas de Zoom para cuidar a su hija de un año, Savannah y a su hijo Timothy, de dos años.
Desde marzo comenzó un nuevo trabajo como gerente de una compañía de servicios de idiomas, la misma semana que Ohio emitió una orden de "quedarse en casa" para detener el propagación del coronavirus.
Trabajar desde casa es una rutina diaria agotadora, pero le preocupa más que le digan que es hora de regresar a la oficina. Su esposo no puede vigilar a los niños durante el día porque tiene un trabajo en una fábrica de acero y la pareja no ha podido encontrar una guardería que consideren segura y asequible cerca de su apartamento.
"Ya me sentí penalizada por ser una madre trabajadora", dijo a Al Jazeera Pannell, de 30 años, quien está preocupada de que tenga que renunciar si no se le permite seguir trabajando desde su casa. "Ahora es como si estuviera en el purgatorio".
La pandemia cambió los planes de cuidado infantil para muchos padres en los Estados Unidos, forzándolos, especialmente a las madres, a lidiar con decisiones difíciles que solo se están volviendo más difíciles a medida que los estados impulsan políticas de regreso al trabajo para tratar de revivir la economía dañada.
MUJERES PROFESIONISTAS, EN RIESGO
Las barreras corren el riesgo de retrasar o revertir las ganancias económicas logradas por las mujeres trabajadoras en los últimos años, que tienen más probabilidades de recibir un golpe profesional que los hombres cuando no pueden encontrar cuidado infantil, según muestran los estudios.
Una encuesta realizada por la Northeastern University encontró que el 13 por ciento de los padres que trabajan tuvieron que renunciar o reducir sus horas de trabajo debido a la falta de cuidado infantil durante la crisis de salud, y las mujeres se vieron significativamente más afectadas que los hombres.
En total, de los que dijeron que habían perdido un trabajo debido a problemas de cuidado infantil, el 60 por ciento eran mujeres, según la encuesta.
"Si las mujeres no tienen cuidado de niños, no pueden volver a trabajar", dijo Karen Schulman, Directora de Investigación de Cuidado Infantil y Aprendizaje Temprano del National Women's Law Center.
Si eso no sucede, "terminas creando un sistema que dará como resultado grandes desigualdades de género".
Opciones limitadas
Parece que la presión aumentará en las familias en las próximas semanas, ya que varios programas de ayuda y protecciones que ofrecieron alivio a los padres desempleados expiran, incluidos los beneficios de desempleo mejorados, las moratorias de desalojo y la congelación de los pagos de préstamos estudiantiles.
"Existe este hilo frágil e invisible que mantiene la vida de nuestras madres y mantiene unida la vida de nuestra economía", dijo Chastity Lord, presidente y director ejecutivo del Programa Jeremiah, una organización sin fines de lucro con sede en Minneapolis que apoya a las madres solteras y sus hijos.
Encontrar una manera de ampliar el acceso al cuidado infantil será fundamental para ayudar al mercado laboral de EU a recuperarse de la devastación económica causada por la pandemia, con los últimos datos que muestran que la economía se contrajo un 32.9 por ciento anualizado en el segundo trimestre de 2020 y aproximadamente uno de cada cinco trabajadores que reclaman seguro de desempleo en la semana que termina el 11 de julio.
Rezago en cuidado infantil
El cuidado infantil ya era escaso antes de que el coronavirus condujera al cierre de miles de centros. Más de la mitad de todos los estadounidenses vivían en un "desierto" de cuidado infantil a partir de 2018, definido por el Center for American Progress, un grupo liberal sin fines de lucro en Washington, como un área sin proveedores de cuidado infantil con licencia o con menos de un puesto por cada tres niños menores de cinco años.
Ahora, en muchos estados, los centros de atención solo aceptan un número limitado de niños para evitar la propagación del virus. Además, las familias que dependían de los abuelos u otros parientes o vecinos mayores deben sopesar los riesgos de pedir su ayuda nuevamente y quizás exponerlos a una enfermedad que ha resultado especialmente mortal para los ancianos.
A fines de marzo, los padres que perdieron el acceso al cuidado infantil debido a la pandemia se volvieron elegibles para recibir beneficios de desempleo. Pero el proceso de calificación para el programa, que varía de estado a estado, se hizo menos claro a medida que finalizó el año escolar y algunas guarderías comenzaron a reabrir con capacidad limitada.
Si bien los lugares de cuidado infantil son difíciles de encontrar para los niños pequeños, son aún más escasos para los niños en edad escolar y muchos programas de verano para este grupo de edad se pusieron en línea, dejando a los padres enfrentando un dilema.