WASHINGTON.- Los jefes de las cuatro grandes tecnológicas mundiales, Google, Amazon, Facebook y Apple, se enfrentaron este miércoles a una audiencia en el Congreso de Estados Unidos en la que se les cuestionará sobre si han acumulado demasiado poder y su posición dominante no permite la libre competencia.
Sundar Pichai (Google), Jeff Bezos (Amazon), Mark Zuckerberg (Facebook) y Tim Cook (Apple) contestaron a preguntas del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, que ha investigado durante un año el impacto que tiene en la competencia el hecho de que estos cuatro gigantes tecnológicos dominen mercados como el de anuncios online, búsquedas, comercio electrónico, redes sociales, mensajería y hardware y software móvil.
Las cuatro empresas juntas ingresan anualmente unos 800,000 millones de dólares, casi tres veces el producto interior bruto (PIB) de Colombia, y tienen una capitalización bursátil de 4.7 billones de dólares, mayor que el tamaño de la economía alemana.
¿Por qué comparecieron?
Oficialmente, el tema es antimonopolio, la culminación de una investigación de más de un año sobre el dominio de Silicon Valley por parte de un subcomité del Poder Judicial de la Cámara dirigido por el representante David Cicilline. Para ese momento, el subcomité habría reunido más de 1.3 millones de documentos de los gigantes tecnológicos, competidores y agencias antimonopolio para la investigación.
Sin embargo, los políticos suelen salirse del guión y se espera que la audiencia se convierta en una oportunidad para tocar temas tan variados como la seguridad electoral, el sesgo político y las relaciones con China.
Los funcionarios gubernamentales han estado luchando con el poder de las compañías tecnológicas durante décadas. En 1984, AT&T fue obligada a dividirse en 8 compañías separadas. Microsoft, el malo original de la industria de la tecnología, fue acusada de tener el monopolio del software para PC en la década de 1990, un caso histórico que se convirtió en un acuerdo en 2001. La Unión Europea también obligó a Microsoft a abrir su sistema operativo a los competidores y fue multada repetidamente. Pero un escrutinio de toda la industria, que veríamos en la audiencia de esta semana, es un territorio desconocido.
Los congresistas demócratas acusaron a Amazon de forzar a los vendedores de su plataforma a ajustarse a sus normas o desaparecer; a Google de apropiarse de contenido de otros; a Apple de discriminar a desarrolladores en su App Store, o a Facebook de tener una estrategia de adquisiciones pensadas en eliminar a la competencia.
Amazon, por ejemplo, domina gran parte del comercio electrónico mundial, así como el importante sector de centros de datos y la nube con Amazon Web Services.
Google es la puerta de entrada a internet y es dueño del sistema operativo más usados en móviles; Facebook es el conglomerado por el que reciben información o comparte información gran parte de los habitantes del planeta, y Apple controla alrededor de una cuarta parte del mercado de "smartphones" y una décima parte del de computadoras.
(Foto: Pixabay)
¿De qué los acusan y ellos qué respondieron?
FACEBOOK. Los reguladores están investigando las adquisiciones de competidores de la compañía como Instagram y WhatsApp.
El congresista demócrata Jarrold Nadler consideró que la adquisición de Instagram por parte de Facebook en 2012 fue ilegal porque se hizo con el objetivo principal de eliminar a la competencia.
"Fui claro desde el comienzo de que Instagram era un competidor en el espacio de fotos móviles, pero había muchos otros competidores", aseguró Zuckerberg, quien recordó que los reguladores aprobaron y dieron luz verde a la adquisición.
El CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, se enfrentó a los correos electrónicos internos de la compañía que envió en 2012 sobre la compra de Instagram. Los correos electrónicos fueron adquiridos por el Comité Judicial de la Cámara como parte de su investigación antimonopolio.
En un correo electrónico, Zuckerberg dijo que Instagram podría ser "muy perjudicial" para Facebook. En otro mail, el director financiero de Facebook hizo referencia a la neutralización de un competidor potencial, y Zuckerberg respondió que era parte de la motivación.
"Nosotros competimos con las empresas que están representadas en esta audiencia, así como con muchas otras que venden anuncios y conectan a personas", aseguró Zuckerberg, quien advirtió que China no comparte los valores estadounidenses y está aumentando su presencia en internet.
Además, Zuckerberg aseguró que la principal aplicación telefónica de mensajería en Estados Unidos no es Whatsapp, sino iMessage de Apple. "La app de más rápido crecimiento es TikTok. La app de vídeos más popular es Youtube y la plataforma de anuncios que más crece es Amazon", añadió.
AMAZON. El Congreso se ha centrado principalmente en el negocio de marcas privadas de la compañía, que vende marcas de ropa, alimentos y bienes de consumo de Amazon, como baterías y pañales.
La congresista demócrata Mary Gay Scanlon aseguró que Amazon compró Diapers.com, un distribuidor digital de pañales, en 2010 después de destruir su negocio con una campaña de descuentos a pérdidas que permitió que su competidor aceptara la oferta de compra.
Bezos negó esa estrategia, pero no fue tajante cuando se le preguntó sobre si Amazon usa datos de vendedores que acceden a consumidores a través de su plataforma para beneficiarse.
El fundador de Amazon dijo que no "puede garantizar" que la empresa no haya utilizado datos de vendedores que participan en su plataforma de ventas para favorecer a los productos de su marca, algo que, aseguró,no se puede hacer bajo la política de la compañía.
Asimismo, reconoció que Alexa (con el 70 % del mercado de asistentes de voz en EU) promociona productos propios de Amazon, algo que consideró "una práctica común" en la industria.
El multimillonario y fundador de Amazon aseguró que solo tienen un 5 % del comercio minorista global y un 4 % del comercio minorista estadounidense, una comparación que elude su posición dominante en el comercio electrónico. En varios momentos de la audiencia, Bezos dijo que no podía responder la pregunta o que no podía recordar el incidente sobre el que se le estaba preguntando.
APPLE. La compañía ha visto un escrutinio sobre las comisiones que cobra de los desarrolladores de software en su tienda de aplicaciones.
La comparecencia de Tim Cook fue la más ligera, a pesar de algunas preguntas iniciales sobre si Apple favorece a ciertos desarrolladores en su App Store, hubo relativamente pocas preguntas sobre las pautas de la App Store, que han sido una queja principal entre los críticos.
"Apple es una compañía exclusivamente estadounidense cuyo éxito solo es posible en este país", dijo Cook en sus comentarios, promocionando la cantidad de empleos estadounidenses que ha ayudado a crear.
GOOGLE. Los reguladores se centran principalmente en el dominio del gigante de las búsquedas en la publicidad digital.
Pichai tuvo que matizar la manera en que Google utiliza los datos masivos que acumula de usuarios y comportamiento en la red para avanzar sus intereses corporativos.
"Intentamos entender las tendencias que muestran los datos", se limitó a decir el consejero delegado de Alphabet.
La congresista demócrata Val Demings insistió que la acumulación de datos de los consumidores por parte de Google es "espectacular" y viola a la hora de la verdad la privacidad de los consumidores.
En un momento, el representante Gregory Steube, un republicano de Florida, se enfrentó al CEO de Google, Sundar Pichai, y lo describió como un ejemplo de sesgo de lo que pudo haber sido un simple problema técnico. Steube dijo que sus correos electrónicos de campaña del Congreso a los partidarios, incluidos sus padres, a menudo han sido bloqueados o enviados a la carpeta de spam de Gmail.
"No hay nada en el algoritmo que tenga algo que ver con la ideología política", dijo Pichai. "Recibimos quejas en el pasillo".
El conflicto con Trump
El presidente estadounidense, Donald Trump, lanzó su primera advertencia esta mañana, especialmente en el ámbito de las redes sociales, al ordenar a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), el regulador de las telecomunicaciones, clarificar "si las plataformas de redes sociales pueden editorializar la expresión de los usuarios".
El Departamento de Comercio pidió a la FCC que examine si la "curación" de contenidos se hace de "buena fe" y pidió transparencia en las prácticas de moderación.
"El presidente seguirá luchando contra censura online de estadounidenses injusta, antiamericana y políticamente sesgada", señaló la Casa Blanca.
Trump ha declarado la guerra a las redes sociales, especialmente a Twitter, desde que esta última, marcó algunos de sus tuits con advertencias por divulgar informaciones falsas sobre las elecciones, algo que viola las normas de uso de la plataforma.
Facebook ha sido más cauto a la hora de poner coto en su plataforma a contenido divulgado por Trump que podría violar sus normas de uso.
La espada que Trump cuelga sobre las cabezas de las plataformas digitales como Facebook, Twitter o Youtube es la sección 230 de la Ley de Decencia de las Comunicaciones de 1996, que establece que una red social no puede ser tratado como un "editor".
En todo caso, la audiencia, además de compleja (los cuatro CEOs se sentarán juntos), promete ser imprevisible y complicada para congresistas que en el pasado han demostrado dificultades para comprender el trasfondo técnico de algunos de los servicios que proveen las "Big Tech" y que tienen ante ellos a las personas mejor conectadas y que más dinero invierten en influir en Washington.