Marie Curie tuvo una vida difícil. Se le negó la entrada a la única universidad de su ciudad natal por ser mujer. En muchos casos, su esposo Pierre fue más reconocido que ella, incluso cuando las investigaciones fueron comenzadas por Marie. Un escándalo amoroso casi la hace perder su segundo premio Nobel.
Sin embargo, Marie Curie continúa siendo una de las científicas más conocidas hoy en día. Sus descubrimientos cambiaron los conocimientos de las ciencias en ese entonces. Todavía hoy, más de un siglo después de sus más importantes galardones, sus descubrimientos siguen siendo importantes en varias áreas, incluyendo la medicina.
Además, Marie Curie fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel y continúa siendo la única persona con dos Nobel en campos diferentes de ciencia.
¿Quién fue Marie Curie?
Maria Salomea Sklodowska nació en Varsovia, Polonia, el 7 de noviembre de 1867. Fue la menor de cinco hijos de dos profesores de preparatoria. Cuando tenía 10 años, su madre falleció de tuberculosis, por lo cual quedó a cargo de su padre.
Tanto Marie como su hermana Bronyislawa soñaban con cursar la universidad. Sin embargo, no tenían permitido estudiar en la Universidad de Varsovia, ya que era exclusivamente para hombres. Su única opción era mudarse al extranjero, pero la familia no tenía los recursos necesarios para ello. Las hermanas hicieron un trato: Marie trabajaría para mantener a Bronyislawa mientras estaba en la escuela, y su hermana devolvería el favor una vez que completara sus estudios. Por cinco años, Marie Curie trabajó como tutora e institutriz mientras estudiaba física, química y matemáticas en su tiempo libre.
En 1891, se mudó a París para estudiar en La Sorbona, en donde obtuvo una licenciatura en física y ciencias matemáticas. Completó su maestría en física en 1983 y un año después completó otro título en matemáticas.
Conoció a el profesor Pierre Curie en 1894, cuando fueron presentados por un colega de Marie. Los científicos se casaron un año después y tuvieron dos hijas, Irène y Ève Curie.
Investigaciones sobre el polonio y el radio
Los Curie comenzaron a trabajar en la Escuela de Química y Física en París. Ahí fue donde Marie inició su trabajo sobre los rayos invisibles provenientes del elemento químico uranio. Este fenómeno fue descubierto por Henri Becquerel en 1896, pero no llevaba aún el nombre de radiación.
Marie descubrió que un mineral llamado pechblenda, el cual contiene mineral de uranio, era más radioactivo que el uranio puro. Fue entonces cuando su esposo Pierre abandonó su trabajo sobre el magnetismo y se unió a la investigación de Marie.
Las investigaciones mostraron que las lecturas tan altas que obtenía no podían ser causadas solamente por el uranio, lo cual significaba que la pechblenda debía contener un nuevo elemento. Tras disolver la pechblenda en ácido, Marie logró extraer un polvo negro que era 330 veces más radioactivo que el uranio. Resultó ser un nuevo elemento, al que llamó en honor a su país: el polonio.
Después de más investigaciones, Pierre y Marie encontraron que el líquido que quedaba después de la extracción del polonio seguía siendo radioactivo. Los científicos asumieron que la pechblenda contenía otro nuevo elemento, aún más radioactivo que el polonio. En 1898, los Curie publicaron evidencia que probaba la existencia del nuevo elemento: el radio. Sin embargo, los científicos no tenían muestras de este, ya que la pechblenda era muy cara debido al uranio que contenía.
Marie contactó a una fábrica en Austria que separaba el uranio de la pechblenda para uso industrial y compró los residuos, los cuales eran aún más radioactivos. Comenzó a procesar la pechblenda y a extraer pequeñas cantidades de radio. Sin embargo, el trabajo fue más demandante y peligroso de lo que esperaban los Curie. Comenzaron a sentirse enfermos y cansados, sin saber que era por las grandes cantidades de radiación a las cuales eran expuestos.
Finalmente, en 1902, Marie logró aislar el radio y probó la existencia del nuevo elemento.
Premios Nobel
En 1903, Marie completó su doctorado en física. Ese mismo año, los Curie, junto a Henri Becquerel, ganaron el Premio Nobel de física por su trabajo sobre la radioactividad.
A pesar de la importancia que tuvo el trabajo de Marie en estos descubrimientos, fue Pierre quien fue nombrado catedrático de la Universidad de París en 1904 y quien se convirtió en miembro de la Academia Francesa dos años después.
En 1906, Pierre Curie falleció tras un accidente, en el cual fue atropellado por un caballo y una carreta. Marie lo remplazó como profesora de física general, convirtiéndose en la primera mujer en tener este puesto en La Sorbona.
En 1911 Marie obtuvo un segundo Premio Nobel, esta vez en química, por crear una forma de medir la radioactividad. Sin embargo, un escandalo amoroso casi causa que renunciara a él. Ese año se hizo pública la relación de Marie con un exestudiante de Pierre, Paul Langevin, la cual recibió varios comentarios negativos en la prensa. Aunque varias personas aconsejaron a Marie renunciar al reconocimiento, varios otros, entre ellos Albert Einstein, convencieron a la científica de aceptarlo.
Primera Guerra Mundial
Tras el comienzo de la guerra en julio de 1914, Marie desarrolló unidades de rayos X portátiles para diagnosticar a los soldados heridos en el combate. Como directora del Servicio de Radiología de la Cruz Roja, recorrió París, pidiendo dinero, suministros y vehículos que pudieran ser convertidos.
En octubre de 1914, las primeras máquinas conocidas como “Petits Curies” estaban listas. Junto con su hija Irène, recorrió estaciones de salud en el campo de batalla para localizar fracturas y balas en los soldados.
La tecnología usada por Marie Curie para estas máquinas permitió el desarrollo de las máquinas de rayos X usadas hoy en día.
Después de la Guerra
Marie continuó su trabajo como investigadora y maestra y recibió varios premios. Entre ellos, se encuentran el Premio de Investigación Ellan Richards (1921), el Gran Premio del Marqués de Argenteuil (1923) y el Premio Cameron de la Universidad de Edimburgo (1931). También recibió muchos títulos honoríficos de universidades en todo el mundo.
Marie Curie falleció el 4 de julio 1934 de anemia aplásica, probablemente causada por exposición prolongada a la radiación. Incluso después de su muerte, continuó ganando varios premios. Varias instituciones de educación e investigación llevan su nombre hoy en día.
En 1995, los restos de Pierre y Marie Curie fueron trasladados al Panteón de París, en donde han sido enterradas varias de las mentes más brillantes de Francia. Marie fue la primera mujer en ser enterrada en el panteón, y continúa siendo una de las cinco mujeres que descansan ahí.
Un año después, su hija Irène ganó el Premio Nobel de química junto con su esposo Frédéric Joliot. Su otra hija, Ève, escribió la primera de muchas biografías sobre su madre.