Es medianoche en Tokio y Takehiro Onuki acaba de salir de la oficina en Tokio, Japón, 16 horas después de que comenzó su turno.
Onuki, un vendedor de 31 años, se dirige a la estación de tren para tomar el tren de las 12:24 a.m., el último de la noche, de regreso a su casa en Yokohama. El tren se llenará rápidamente con otros trabajadores profesionales.
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Aproximadamente a la 1:30 a.m., después de haber hecho una parada en unatienda de conveniencia para tomar un sándwich, Onuki llega a casa. Cuando abre la puerta de la habitación, accidentalmente despierta a su esposa, Yoshiko, que recientemente se quedó dormida después de trabajar un día de 11 horas. Ella lo regaña por hacer demasiado ruido y se disculpa.
Luego, con su comida aún digiriendo y su alarma puesta a las 7 a.m., él se arrastra a la cama, listo para hacerlo todo de nuevo mañana.
En las últimas dos décadas, historias como los Onukis se han convertido en algo común en Japón. Las parejas jóvenes luchan por hacer que las relaciones funcionen en medio de una cultura de trabajo tradicional que espera que los hombres sean el sostén de la familia y que las mujeres sean amas de casa. Es una batalla perdida. Muchos recién casados se ven obligados a ver desaparecer su tiempo libre, entregando todo, desde la ocasional cita hasta la noche para formar una familia.
Las restricciones diarias han creado una tendencia preocupante. Japón ha entrado en un círculo vicioso de baja fertilidad y bajo gasto que ha llevado a billones en el PIB perdido y una disminución de la población de 1 millón de personas, todo dentro de los últimos cinco años. Si no se reducen, los expertos prevén una severa recesión económica y un colapso en la estructura de la vida social.
Mary Brinton, socióloga de Harvard, dice que la situación empeorará hasta que el primer ministro Shinzo Abe y su gabinete se pongan de acuerdo con los tiempos. Sobre la crisis actual, dice: "Esto significa muerte para la familia".
Humanoides en lugar de humanos
Para compensar el envejecimiento de la población y la aversión hacia el trabajo de inmigrantes, el sector tecnológico de Japón ha intensificado sus esfuerzos en robótica e inteligencia artificial. Al hacerlo, esencialmente ha convertido un problema biológico en uno de ingeniería.
En 2014, el gigante de las telecomunicaciones SoftBank Robotics Corp. lanzó el prototipo de su robot Pepper, un humanoide blanco y amistoso con ojos de cachorro y una computadora tablet en el pecho. La compañía imaginó a Pepper dando la bienvenida a los invitados en una cena, saludando a socios comerciales o consolando a los pacientes del hospital. Pepper viene equipado con un software de reconocimiento de emociones que analiza los tonos de voz y las expresiones faciales. Todo es parte del esfuerzo de Japón para reproducir las cosas que los humanos pueden hacer, si hubiera gente que las hiciera.
En un fin de semana de junio de 2015, SoftBank comenzó a vender 1,000 robots Pepper para uso del consumidor, a un precio base de $ 1,600 por robot. El suministro se agotó en un minuto.
Existen diferentes variantes de estos robots y cada modelo cuenta con un enfoque filosófico propio. Son varias las preguntas que plantean estos robots, sobre todo hasta qué punto estos “recién nacidos” conseguirán cumplir el objetivo de sus creadores.
Para poder entenderlo vale la pena indagar en las razones por las que existe una necesidad de promover el aumento de la natalidad en Japón. El problema reside en que cada hay un mayor porcentaje de personas en la tercera edad y, según predicciones de la ONU, para 2050 el número de personas mayores de 70 años será el doble que el número de personas entre 15 y 30 años. Esto se debe a varios factores, incluyendo los llamados “solteros parásitos”, más mujeres solteras y la falta de inmigración.
¿Cuáles son los diferentes diseños que pretenden animar a los japoneses a ser padres?
Hay desde robots que imitan o representan el comportamiento de un bebé a robots que parecen bebés de verdad. Los ingenieros de Toyota hace poco presentaron el Kirobo Mini, por ejemplo, para fomentar una respuesta emocional en humanos: un robot que no se parece a un bebé pero que imita comportamientos “vulnerables” de un bebé, incluyendo reconocer y responder a tonos de voz agudos o ser inestables en sus movimientos.
Por otro lado tenemos a Yotaro, un simulador robótico de bebé que utiliza tecnología de proyección en la cara para simular emociones y expresiones. El simulador también imita la reacción al ser tocado, los cambios de humor e incluso si el bebé está malo, goteándole la nariz.
¿Da ganas de tener un niño o las quita?
Si nos atenemos a los datos del pasado, es posible que dar simuladores de bebés-robot a las parejas pueda ayudar al crecimiento de la población. Por ejemplo, unos experimentos recientes con bebés-robot y adolescentes en Estados Unidos y Australia demostraron que, aunque los robots con forma de bebé eran usados para evitar los embarazos en adolescentes, los embarazos aumentaron en los grupos que tenían un bebé-robot en comparación con los grupos de control.
Sin embargo, sería generalizar mucho si dijéramos que sería el mismo resultado para todas las parejas que se hicieran con un bebé-robot. La edad y las diferencias culturales son un factor importante en cualquier caso.
No solo se trata de fomentar el crecimiento de población, puesto que los investigadores también buscan preparar a las parejas jóvenes para las necesidades de los bebés según van creciendo. Los robots han sido desarrollados para representar a un niño en diferentes edades, desde el Noby “de nueve meses” a los pequeños “de dos años” como el CB2 (aunque este último sea el resultado de investigaciones sobre el desarrollo de un cuerpo biométrico).
Si bien la mayor parte de la atención se ha centrado en los componentes de los bebés-robot, existen posibles problemas emocionales para los “padres”. Varias investigaciones han examinado las relaciones entre los humanos y los robots y los investigadores han encontrado que puede surgir un vínculo fuerte entre los dos, algo que se refuerza cuando el robot tiene una apariencia humana o se expresa mediante comportamientos humanos.
Hay algunas consideraciones interesantes en cuanto a esta regla general, como es el caso del “valle inquietante” identificado por Mashiro Mori y que sugiere que hay un rango de cualidades humanas realistas que los humanos consideramos más bien repulsivas que atractivas.
De momento el desarrollo es unidireccional porque son los humanos los que ponen cualidades humanas en los robots. Sin embargo, existen varios proyectos en fase de desarrollo para que los robots puedan hacer uso de la inteligencia artificial y formar sus propias relaciones con los humanos.
El uso de robots sociales siempre suele plantear problemas, tanto éticos como técnicos. Sin embargo, la baja tasa de natalidad es un problema grave en muchos países y, aunque los bebés-robots no sean la solución directa, pueden ayudar a los investigadores a entender mejor los problemas que están detrás del descenso de la tasa de natalidad.
Toda la esperanza no está perdida
Pese a la pesadumbre y la tristeza estadística, muchas personas aún se sienten optimistas de que es posible una vida feliz y equilibrada.
Un estudio de 2016 realizado por una firma japonesa de investigación descubrió que aunque casi el 70% de los hombres japoneses solteros y el 60% de las mujeres solteras japonesas no tenían relaciones, la mayoría de las personas todavía dicen que quieren casarse.
Renge Jibu, la periodista, dijo que estaba tan inspirada por las madres trabajadoras estadounidenses cuando estudió en la Universidad de Michigan que se sintió lo suficientemente segura como para tener dos hijos propios. Fujimaki contó una historia similar de su propia madre. Y aunque Takehiro y Yoshiko Onuki todavía no tienen hijos, ambos están de acuerdo en que probablemente tengan al menos uno en los próximos cinco años. Esperan que sus trabajos sean más agradables y tengan horarios más flexibles.
Pero, mientras tanto, continuarán enviando mensajes de texto durante la jornada laboral y poniéndose al día de viernes a domingo.