La palabra japonesa “karoshi” en español significa muerte por exceso de trabajo y, aunque te parezca una leyenda, es un fenómeno social que se reconoció por primera vez en Japón; donde en 1987, el ministerio de Salud recopiló estadísticas de muerte por esa causa.
Si un juez determina la muerte del individuo por “karoshi”, su familia debe ser compensada por 20 mil dólares, aproximadamente, por parte del gobierno y hasta 1,6 millones de dólares por parte de la empresa.
Para el 2015, el número de víctimas reconocidas del síndrome alcanzó las 2 mil 310 por año, según el Ministerio de Trabajo en Japón. En contraste, al principio se reportaban oficialmente un par de cientos de casos cada año, por mucho.
Según el Consejo Nacional en Defensa de las Víctimas de Karoshi, la cifra real de víctimas anuales puede llegar a 10 mil, más o menos equivalente al número de personas que mueren cada año en accidentes de tránsito.
Sin embargo, los escépticos se preguntan si realmente puede una persona morir por exceso de trabajo; o se trata de una combinación de enfermedades mal diagnosticadas, sumadas a la edad del individuo.
Kenji Hamada, un caso oficial de “karoshi”
Era empleado de una compañía de seguridad en Tokio.
Su rutina laboral a la semana incluía una jornada de 15 horas diarias de trabajo, más 4 horas de traslados entre su hogar y su oficina.
Un día regular de trabajo, lo encontraron acostado sobre su escritorio. Sus compañeros asumieron que estaba durmiendo, pero al transcurrir varias horas sin moverse, al intentar despertarlo, se dieron cuenta que había fallecido.
¿La causa? Un ataque cardiaco a la edad de 42 años.
Kenji Hamada murió en el 2009. Sin embargo, el “karoshi” registra víctimas desde hace 40 años, cuando un hombre de 29 años con una buena salud y condición sufrió una apoplejía — suspensión súbita de algunas funciones cerebrales, debida a hemorragia, obstrucción o compresión de una arteria del cerebro— tras cumplir acumulados turnos en el trabajo.
Es “karoshi” si…
Para que se cuente como un caso de fallecimiento por “karoshi”, la víctima debe haber trabajo más de 100 horas extras en el mes previo a su muerte, o 80 en dos o más meses consecutivos del último semestre.
"Después de la Segunda Guerra Mundial los japoneses eran los que tenían las jornadas de trabajo más largas del mundo. Eran unos adictos al trabajo de marca mayor", comenta para la BBC Cary Cooper, un experto en manejo del estrés, de la Universidad de Lancaster, Reino Unido.
Esto se explica porque durante la posguerra, el trabajo era considerado como una nueva motivación para los trabajadores. No solamente por la compensación financiera, sino por los beneficios psicológicos del bienestar laboral.
Sin embargo, en poco tiempo la vida comenzó a girar al rededor del trabajo. El crecimiento económico de Japón se disparó y provocó una “burbuja económica”; los salarios en el país llegaron el límite.
En el punto más alto de esta burbuja, siete millones de personas (alrededor de 5% de la población total del país), aproximadamente, mantenía una carga de 60 horas semanales de trabajo, mientras que en países como Estados Unidos, Alemania o Reino Unido los empleados cumplían 40 horas a la semana.
En los años siguientes, el karoshi alcanzó proporciones de epidemia y la cifra de muertes en niveles gerenciales alcanzó picos de los que Japón no se ha recuperado. 
Candidatos a karoshi
El individuo corre riesgo cuando es una persona de media edad con problemas latentes de salud, por ejemplo diabetes o enfermedades del corazón.
Entre los casos registrados, se pueden encontrar dos factores determinantes: estrés y falta de sueño.
Pero ¿el estrés y el sueño pueden matarme?
La falta de sueño puede dar pie a enfermedades muy serias; incrementa, a largo plazo, el riesgo de enfermedades cardiacas, desórdenes del sistema inmunológico, diabetes y algunas formas de cáncer.
Por otro lado, no hay evidencia de que el estrés cause un ataque cardíaco o una enfermedad del corazón. De acuerdo a un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford, Reino Unido, no hay correlación entre el estrés, la infelicidad y el riesgo de morir.
La causa del karoshi
Además del sueño y el estrés, el tiempo que pasas en la oficina puede ser un factor determinante, según el estudio: los hábitos de las personas que más pasan tiempo en el trabajo, es decir, estar sentados por largos periodos de tiempo.
¿Y México?
Los japoneses ya no ocupan el primer lugar en horas extras, el ranking mundial lo encabeza México.
Y la próxima vez que te quedes en la oficina, tal vez sin realmente trabajar sino aparentar que lo haces para cumplir jornadas más largas, recuerda que eso puede repercutir en tu salud.
En China mueren al día unas 1.600 personas por guolaosi, que es como se conoce a la muerte por exceso de trabajo en ese país.
Con información de la BBC.
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