Chiapas, del náhuat: Chía-apan, “Río de la chía”, según los mexicas, que derivó luego en chiapanecatl y finalmente en el nombre del estado que conocemos.
Dice la historia que los soctones combatieron a los españoles y antes que ser sometidos prefirieron arrojarse al río Grande de Chiapas, desde la parte más alta del cañón del Sumidero, que entregarse.
El sitio era llamado en náhuatl Tepechiapan. De acuerdo con la traducción adoptada por el propio gobierno chiapaneco, Tepechiapan se traduce como Agua debajo del cerro (del náhuatl tepetl: cerro; chi: abajo; atl, agua, pan, río, lugar).
El 3 de septiembre de 1821 Chiapas declaró su independencia de España junto con aliados centroamericanos, pero duda en cuanto a pertenecer a México o Guatemala.
A fines de la época colonial, Chiapas entró en una crisis política y económica provocada por el cambio en la administración de las provincias.
El sistema de alcaldías mayores fue sustituido por el de intendencias (por primera ocasión el Soconusco paso a formar parte de Chiapas) y generó inconformidad entre las élites gobernantes de aquel tiempo, pues el control que ejercían sobre la fuerza de trabajo de los indios disminuyó.
Adicionalmente, comenzó a expresarse una inconformidad contra las autoridades de la Capitanía General de Guatemala, por el abandono en que mantenía a Chiapas.
En efecto, Chiapas padeció, como consecuencia de la implantación del sistema colonial, un doble aislamiento: el de la capital de la Nueva España y de Guatemala; y el interno, motivado por las pocas comunicaciones entre aldeas, un tanto provocado por la situación geográfica, pero también por lo poco atractiva que resultaba la economía chiapaneca para los españoles.
Fue de ahí que nació la idea de independizar a la provincia, tanto de Guatemala como de España; fueron los frailes Ignacio Barnoya y Matías de Córdova quienes promovieron el “Plan de Chiapas Libre”, en el que se ratificaban las tres garantías del Plan de Iguala y declaraba libre e independiente a esa región para decidir lo que le conviniera, así después de una reunión llevada a cabo por los vecinos de la Comitán, el 28 de agosto de 1821, Chiapas se decidió declarar la independencia del Imperio Español, lo que ocurrió el 3 de septiembre del mismo año.
Pero después de la caída y disolución del Imperio de Agustín de Iturbide, esa región volvió a estar en la disyuntiva en torno a la decisión de incorporarse a México o bien a Guatemala, ya que se cometían graves abusos contra la población y el abandono continuaba.
Para los chiapanecos existía la expresa convicción de pertenecer a una nación dentro de la cual Chiapas tuviera mejores oportunidades de vida.
El 23 de enero de 1824, el ayuntamiento de Ciudad Real solicitó su unión a México, la que fue seguida de inmediato por el ayuntamiento de Comitán; en tanto que el ayuntamiento de Tuxtla sostenía que era mejor unirse a Guatemala. Por esta indefinición el Acta Constitutiva de la Federación Mexicana de 31 de enero de 1824, no menciona a Chiapas como integrante de la naciente federación mexicana.
El conflicto se resolvió pacífica y democráticamente, por medio de un inusitado ejercicio de democracia directa, en el que los chiapanecos, mediante plebiscito realizado el 12 de septiembre de ese mismo año, se manifestaron a favor de su incorporación a México, por lo que el 14 de septiembre de 1824 los habitantes de Chiapas (sin lo que entonces se consideraba el partido del Soconusco) formalizaron ante el Congreso Mexicano su voluntad de ser uno más de los estados de la Federación mexicana, el cual aprobó dicha incorporación el 2 de octubre de 1824.